黑桶厅里关于“九颗太阳”的传言，几乎是在一夜之间，沿着商路、驿站和教会暗线，飞遍了主大陆南部。
等到消息摆上战神教会圣城的议事长桌时，已经不再只是酒鬼吹牛和佣兵胡扯了。
议事厅里，一张巨大的地图铺满整面长桌。地图边缘压着铁块，纸面上已经被不同颜色的标记涂得密密麻麻。南部沿海、海上航路、旧逐汐帝国疆域、几个关键港口，全都被红线重重圈了起来。
马尔科站在桌边，盯着那张地图已经看了很久。
他四十五岁，身材魁梧得像堵墙，脸上横肉很重，光站着就有股压迫感。若不说身份，很多人会以为他是某支重装骑士团的统帅，而不会把他和战神教会大祭司这个位置联系到一起。
他这辈子打了三十年仗。
人打人，城打城，王国吞并王国，教会扶持代理人狠狠干架，异族暴动，亡灵潮，边境兽灾，他什么都见过。
唯独没见过这种。
他右手边，整整八十页情报报告摊成一叠。
那是情报官把这几天所有有关赤色联邦的消息整合出来的结果。
第一页说赤色联邦是某个偏远海国突然崛起的新帝国。
第三页说赤色联邦是异端邪教，背后有未知神明扶持。
第七页说赤色联邦操控巨龙和亡灵。
第十一页说他们的主力是一艘能在海上行走的钢铁山岳。
第二十三页说逐汐帝国是被九颗太阳烧没的。
第四十页又说那九颗太阳其实是天神降怒。
第六十一页说海族已经大规模并入赤色联邦。
第七十九页则坚持认为，这一切都只是逐汐帝国内乱后放出来的假消息。
八十页。
每一页都像在狠狠干打上一页的脸。
马尔科看着这些玩意儿，额角青筋都跳了一下。
“废纸。”
他把报告往桌上一扔，发出一声闷响。
旁边的副祭司低着头，不敢吭声。他知道大祭司为什么烦，因为这堆东西确实没法直接拿来下判断。内容太乱，真真假假搅在一起，像一锅没煮开的泥浆。
门外，几个王国的来使已经等了两个小时。
各国派人来，不是为了寒暄，是想拉上战神教会，一起蚕食正在瓦解的逐汐帝国。
这个意图马尔科早就猜到了。
问题在于，他现在根本没打算接这个茬。
原因很简单。
他看不懂。
看不懂的时候，最好别动。
马尔科抬手，把桌上的几张战报重新抽了出来，一张张铺开。
“格林顿。内战，赤色联邦建立。”
“巴鲁王国。八十万大军，半天没了。”
“逐汐帝国。三千年，六个小时。”
议事厅里安静得只剩烛火燃烧的轻响。
马尔科把这几场战事来回拆了很多遍，终于找到最别扭，也最关键的一点。
“每次都是别人先动的手。”
副祭司一愣，随即点头。
“确实如此。格林顿是内部压制，巴鲁王国先压境，逐汐帝国先袭击海上船只，还长期奴役海族。”
他说完以后，心里冒出一个判断，试探着问道：“所以，他们侵略性不强？”
马尔科摇头，回答得很干脆。
“不。”
他把笔放下，粗壮的手指按在地图上，语气很沉。
“他们每次都在等别人先动手，然后再一击必杀。”
副祭司心里一沉，脸色也跟着变了。
“他们追求的，恐怕是师出有名。”
这句话落地，议事厅里顿时更沉。
副祭司没说话，但他听懂了。
真正乱打的人不可怕。
真正可怕的是那种明明能狠狠干死你，却偏要先等你伸手，再把你连人带桌子一起掀翻的人。
格林顿如此，巴鲁王国如此，逐汐帝国更是如此。
赤色联邦没有一上来就四处扩张，反而每次都先占据正义。等别人真的动了手，他们再狠狠干回去，狠狠干到对方直接从地图上消失。
这种打法，对外能占道义，对内能聚人心，对旁观者还有极强的震慑力。
马尔科越想越清楚，心里那点模糊感彻底散了。
“他们不是没有侵略性，恰恰相反，他们是极具侵略性。”
“只是这种侵略性，不是常规王国混战。”
“他们更像拿着刀站在旁边，期待你犯错。等你真没忍住，他们就会一刀把事情做绝。”
”而他们现在，之所以迟迟没有着急吃掉整个逐汐帝国，恐怕就是再等有人犯错。“
副祭司听得后背发紧。
这种对手，确实比单纯的疯子更难缠。
他沉默片刻，低声问道：“那各国使者那边……”
马尔科抬头，眼神冷静得很。
“晾着。”
“我还没看懂之前，谁来都一样。”
“是。”
副祭司应下以后，眼角还是微微跳了一下。
他知道马尔科从来不怕打，可也从来不打没把握的仗。
战神教会和女神教会不同。
他们崇尚战争，也愿意上战场。但愿意上，不代表愿意瞎送。尤其面对一个六小时内狠狠干没逐汐帝国的势力，看不懂还冲上去，那不叫勇猛，那叫脑子有病。
马尔科重新看向地图，越想越透。
逐汐帝国灭了，南部格局一下空出一大块。很多王国和教会分支肯定已经心动了，想趁乱捞港口、捞商路、捞地盘。
这些算盘，他不用听都能猜到。
逐汐帝国核心被炸没了，剩下沿海城市、港口仓库、税务金库，看着就像一块露在外面的肥肉。
可问题是，这块肉旁边，现在趴着一头刚狠狠干死整个帝国的猛兽。
谁先伸手，谁就可能成为下一个逐汐帝国。
马尔科心里已经有了非常明确的判断。
现在最危险的，不是赤色联邦主动扑向谁。
而是有人把它当成一场刚结束的大火，觉得火头过去了，可以凑上去捡便宜。
真要这么想，死都不知道怎么死。
片刻后，他终于给出结论。
“战神教会，保持中立。”
“我们跟赤色联邦无冤无仇，没必要去惹这么个煞星。”
副祭司立刻正色点头。
“明白。”
马尔科又补了一句。
“告诉下面的人，尤其是南部那些分支骑士团和附属王国，谁都别自作聪明。”
“谁想背着教会去旧逐汐帝国境内捞东西，出了事，教会不会替他收尸。”
“是。”
副祭司转身离开时，步子都比进来时快了不少。
中立声明当天下午就发了出去。
消息飞得极快。
南部有三个原本已经在私下串联的王国，本想趁逐汐帝国崩塌，联合派兵渡海，去抢点港口、金库和剩余城市的控制权。结果战神教会中立声明一出，当天晚上，这三个王国的会谈就散了。
原因很现实。
连战神教会这种靠打仗吃饭的超然势力都选择不掺和，他们几个小王国再往里冲，实在太像送菜。
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