桃花虽艳，终有落时；人世相逢，亦有离合。
次日，慕容砚经一夜调息休养，体内真气已然复元，再配上红菱的金疮药，伤势亦好转大半。二人不敢在此久留，当即辞别桃花庵，专拣林间小径而行。半日功夫，远处已现出一座青砖城廓，城门匾额之上，赫然书着：汉州。
入城之后，二人先寻了一间药铺。慕容砚伤势未愈，在此重新换过药布，又抓了几味疗伤固本、止血收敛的药材。
随即，二人转往街角一间布庄。此店虽非极尽奢华，却也是汉州城内数一数二的铺面。青布门帘轻掀，内里整整齐齐码着各色绫罗绸缎，丝锦、棉麻、细绢分门别类，悬于檀木架上。阳光透过木格窗洒入，落在绵软布料之上，泛着温润光泽。柜台上算盘、量尺摆放齐整，空气中飘着淡淡丝线清香，往来伙计手脚麻利，待客周全。
红菱随慕容砚入内，一路逃亡的狼狈，在瞧见这些鲜亮衣衫时，眼底仍忍不住掠过几分欢喜。她目光不自觉停在角落一架衣裙上——那是一身浅桃色软罗襦裙，裙摆绣着细碎暗纹，料子轻薄绵软，衬得人格外温婉灵动，正是她心仪已久的模样。
她上前轻轻抚过布料，轻声问价。待听清掌柜报出的数目，指尖微微一顿，脸上掠过一丝迟疑，下意识便放软了声音，想与掌柜议价。一路奔波，她总想省着些，不愿多费慕容砚的银两。
可她话音刚落，身旁慕容砚已然上前，自袖中取出银锭，二话不说便递与掌柜，动作干脆利落，连价都未曾问一句。他出身世家，素来不将银钱琐事放在心上。红菱心中既不好意思，又怪他过于阔绰，却只听得他淡淡二字：“啰嗦。”一腔顾虑，瞬间尽数打消。
伙计取了衣裙，引红菱往内间更衣。不过片刻，帘幔轻掀，红菱缓步走出。
褪去一路风尘仆仆的旧衣，换上这身软罗襦裙，原本清丽的眉眼瞬间鲜活起来。浅桃色衬得她肌肤莹润，身姿娇俏，无半分浓妆艳抹，却宛若明珠拂尘，明艳又不失温婉。往日里的乖巧温顺之中，多了几分动人娇俏，一抬眼、一迈步，皆让人眼前一亮，再无半分逃亡之人的仓皇，反倒似养在深闺的温婉闺秀。
慕容砚本在一旁静立，闻声抬眸望去，素来沉静无波的眼底，骤然掠过一丝微不可查的怔忡，目光在她身上足足顿了一瞬。
红菱抬眼，只见慕容砚已换了一身月白暗纹锦袍，料子素净却质地精良，不张扬、不惹眼，却处处透着世家公子的低调贵气。面如冠玉，眉眼清冽，往日风尘尽数褪去。一身寻常衣衫，偏叫他穿出了清贵孤峭、不染尘俗的气度。
红菱一时竟看得微微失神。这哪里是逃亡避祸的落魄之人，分明是浊世佳公子，遗世独立。
只听慕容砚冷声道：“发什么愣，走，找个地方用饭。”
二人换罢衣衫，一前一后出了布庄。
慕容砚一身月白暗纹锦袍，身姿挺拔，清贵内敛；红菱身着浅桃软罗襦裙，眉眼明艳，娇俏动人。一路行来，竟无人看出他们是在逃亡避祸，只当是哪家出行的公子与闺秀。
慕容砚略一辨向，便领着红菱往城中最干净稳妥的酒楼而去。未几，一座三层木楼便现于眼前，青旗高挑，上书“临江楼”三字，往来食客衣着齐整，倒也不算喧闹。
他拾级而上，拣了二楼靠窗僻静的座头，先引红菱落座，才自行坐下，动作从容有度，半点不显仓皇。
伙计连忙上前招呼，慕容砚也不看菜单，只淡淡开口：“先上四干果、四蜜饯。樟茶鸭子、玉兰煨云腿、琥珀琉璃脆、碧涧时蔬、竹苓清炖鸡汤，一壶蒙顶石花。”
伙计一听便知是行家，不敢怠慢，手脚麻利。不过片刻，一桌精致吃食已然上齐。
正中是樟茶鸭子，皮色金红油亮，樟木与茶香袅袅散开，未动筷已先醉人。旁侧一碟玉兰煨云腿，笋尖嫩白，火腿红润，文火慢煨得油香浸骨。再一侧是琥珀琉璃脆，炸得金黄透亮，外酥里嫩，香气扑鼻。另一边是碧涧鲜蔬，青翠鲜嫩，清简爽口。最后正中一盅竹苓清炖鸡汤，汤色清亮微黄，鸡肉炖得酥而不烂，淡淡药香与肉香相融，温润补身，最是养人。
红菱看着满桌色香味俱全的菜肴，一路紧绷的心绪，也不由得松了几分。
慕容砚执盏清茶，目光轻扫，语气清淡却从容：“这鸡汤加了竹苓与当归，文火慢炖一个时辰，补气血，最适合现下。”
他说着，拿起小盅，替她盛了一碗热汤，轻轻推到她面前：“先喝碗汤。”
“多谢慕容公子，红菱不客气了。”
红菱浅啜一口，只觉汤鲜味美，入喉温暖。
随即目光落在那碟煨笋上，轻声道：“这菜看着清雅。”
慕容砚执筷的手微顿，眸底掠过一丝极淡的温软，淡淡开口：“这道玉兰煨云腿，是我素来最喜的菜之一。”
他语气平静，似在说一件极寻常的事，却藏着几分过往心绪：“笋要嫩、要甜，云腿要陈、要香，慢火细煨，不猛不烈，才得这一口温润。我从前在家中，时常让厨子做。”
说罢，他夹了一箸最嫩的笋尖，轻轻放入红菱碟中：“你也尝尝。”
红菱小口吃下，眉眼弯起，满心都是安稳暖意。
她最后将目光放在那樟茶鸭子上。皮色金红透亮，油光润而不腻，刚上桌便有一股淡淡的樟木与茶叶熏香漫开，勾得人喉间微动。
“嗯，这鸭子闻着好香。”
慕容砚指尖轻顿，语气平稳，缓缓道：“这樟茶鸭子，最费功夫。先腌、再熏、后蒸、最后炸，要用樟树叶、茉莉花茶慢烟熏透，方能皮酥肉嫩，香入骨髓。”
他顿了顿，声音轻了些许：“我家中厨子，做这道菜最是拿手，只是熏制时，会多放一味松针，香气更沉。”
说罢，他夹下一块鸭皮，蘸了少许甜酱，递到她碟中：“你尝尝。”
红菱捧着小碗，小口咬下，皮酥肉嫩，樟香与茶香在口中缓缓化开，一时竟忘了身在逃亡途中，只觉满心安稳。
菜过几味，红菱抬头望着慕容砚面前那盏始终清浅的茶，忽然轻声道：“公子，我……想喝点酒。”
慕容砚微怔：“你会饮酒？”
“会！只是平日里不敢，也不能。今日……在公子身边，我安心。”
他不再多言，只淡淡吩咐伙计上一壶清酒。他依旧自斟清茶，滴酒不沾。红菱却浅酌慢饮，脸颊渐渐晕开绯色，眼波亮得动人。
喝到微醺，她忽然笑了，带着几分孩子气的顽皮：“其实我小时候，就偷喝过酒。那时和晨哥一起顽皮，趁他师父不注意，偷偷开了师父藏的老酒，结果我俩都醉了，在柴房里睡了一天一夜，醒了被师父好一顿骂……”
她说得轻快，像在讲一件极远极软的旧事。
慕容砚执筷的指尖微顿。
“晨哥？”他声音平静，听不出情绪。
“嗯。”红菱醉眼朦胧，却笑得甜，“晨哥从小和我一起长大，他厨艺可好啦，什么菜都做得香。”
她絮絮说着，全是少年时的暖意。
慕容砚静静听着，眸底深了几分，淡淡开口，语气听似随意，却藏了一丝极淡的疏离：“既然如此，等安稳之后，你便去寻你的晨哥便是。”
话音一落，红菱忽然抬眸，直直望进他眼底。
醉意让她胆子大了，她微微歪头，眼底带着狡黠，又带着几分直白的软，轻轻开口：
“……哦。你吃醋了。”
五个字，轻得像风，却重得像锤，敲在慕容砚心上。
他整个人都微不可查地一僵。一贯冷静自持、不动声色的慕容砚，第一次，被人一句话说得措手不及。
他没有承认，也没有反驳，只是移开目光，喉间轻滚了一下，声音微哑：“别胡说。”
可耳尖，却悄悄染了一丝浅淡的热。
红菱看着他这模样，忽然低低笑出声，笑得眉眼弯弯，又娇又软，又带着几分酒后的小泼辣。她没再追问，只是重新低下头，脸颊滚烫，心里却甜得一塌糊涂。
慕容砚重新端起茶盏，指尖却微微发紧。他望着窗外渐暗的天色，心乱了。
红菱喝到微醺，脑袋一点一点，最后趴在桌边，睡得安稳。没有胡闹，没有失态，只是卸下所有防备，睡得毫无顾忌。
慕容砚小心将她抱至楼上客房，动作稳而轻。
把她安置在床上，盖好被子。他没有离开，只是坐在桌边，守了她一整夜。
灯下，他望着她熟睡的脸，口中时不时吐出几句软软梦话。望着这个泼辣、真实、可爱、鲜活的模样。
慕容砚一贯清冷的心，第一次，乱了分寸。
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